Há quem o aponte como a primeira figura mediática de um jogo que apesar de já ser
rei em Inglaterra ainda gatinhava na maior parte do resto do planeta. Apesar de não existirem quaisquer registos áudiovisuais que comprovam a teoria sustentada por diversos historiadores desportivos daquela época de que esta foi indiscutivelmente a primeira lenda do
belo jogo, ele é descrito nas páginas esbatidas dos jornais e livros daqueles longínquos dias de finais do século XIX e principios do século XX como o
mago dos primórdios do futebol. E é fazendo fé nessa pomposa caracterização que reservamos para ele um cantinho na vitrina destinada às grandes lendas do jogo. Sem mais demoras façamos uma visita ao
mago galês Billy Meredith. Figura elegante podemos dizer que William Henry Meredith - de seu nome completo - nasceu no tempo em que o futebol moderno dava ainda os primeiros passos em terras britânicas, tendo ele tido um papel preponderante no crescimento e na popularização da modalidade por aquelas bandas. 20 de julho de 1874 é pois o dia em a nossa lenda de hoje veio ao Mundo, tendo como berço Chirk, terra conhecida pelas suas minas, e situada no norte do País de Gales. O próprio Billy, diminutivo de William, trabalhou como mineiro, ocupando os seus tempos livres a correr atrás de uma bola pelos campos verdes de Black Park. A sua requintada perícia técnica com o esférico fez-se desde logo sobressair, e com apenas 16 anos veste a sua primeira camisola no
planeta da bola, mais precisamente a do clube local, o Chik AAA Football Club. A estreia com este emblema amador ocorreu em setembro de 1892. Um ano mais tarde Billy Meredith ajudou o clube da sua terra a alcançar a final da
Welsh Cup (Taça do País de Gales), perdida para o vizinho e rival Wrexham por 1-2. Posicionando-se no retângulo de jogo como ala-direito - ou como se diz nos dias atuais extremo direito - Meredith deslumbrava a multidão com a superior técnica como conduzia a bola, bem distinta do
kick and rush (pontapé para a frente) que começava a caracterizar o futebol britânico. Era um jogador diferente dos demais, tratava o esférico de uma forma encantadora, cativando todos aqueles que o viam jogar. Numa altura em que o profissionalismo começava a aparecer Billy não resistiu à possibilidade de ganhar algum dinheiro fazendo aquilo que mais gostava, jogar futebol. Com 18 anos muda-se então para o poderoso Northwich Victoria, emblema que disputa a principal liga galesa, defendendo as cores do clube somente durante dois anos, voltando posteriormente para a sua cidade natal, e para o Chirk AAA, ao mesmo tempo em que regressa ao duro trabalho nas minas. Com mais experiência Billy torna-se no líder natural da sua velha equipa, conduzindo-a ao patamar da glória precisamente no ano em que regressou, 1894, altura em que vence a
Welsh Cup (triunfo sobre o Westminster Rovers por 2-0), o seu primeiro grande título.
Chegar, ver, e vencer em Manchester
A passagem de Meredith pelo Northwich Victoria pode até ter sido fugaz - na verdade realizou apenas 11 partidas, tendo apontado cinco golos - mas foi suficiente para clubes de maior gabarito se
apaixonarem pelo seu estilo muito próprio de jogar futebol. De Inglaterra surgiram então algumas propostas tentadoras, como a do Bolton Wanderers, que através do seu jogador Di Jones, o qual havia sido em tempos atleta do Chirk AAA, tentou convencer Billy a assinar um contrato profissional com o clube, mas em vão. Ao que parece a mãe de Meredith defendia que o seu filho deveria continuar empenhado em manter o seu trabalho de mineiro e encarar o futebol como um mero passatempo pós-laboral! Seguindo em parte o conselho de sua mãe Billy continuou pelo menos durante mais dois anos a trabalhar na mina, mas ao mesmo tempo embarcava numa nova e arrojada aventura futebolística, ao assinar um contrato de amador com o Manchester City. Corria o ano de 1894. Como atleta amador Meredith viajava para Manchester ao fim de semana para atuar com o seu novo clube, enquanto que durante a semana exercia a dura profissão de mineiro. Foi assim durante dois anos. A estreia pelo City aconteceu em novembro desse ano, em casa do Newcastle United, sendo que uma semana mais tarde faz o debute ante os adeptos do seu novo clube numa partida diante do Newton Heath - clube mais tarde rebatizado como... Manchester United. Nesse célebre dérbi local - o primeiro da história - o Newton venceu por 5-2, sendo que os dois golos do City foram apontados por Billy Meredith, que no final dessa temporada de estreia marcou 12 golos em 18 aparições. 1895 é outro ano memorável para Meredith, já que pela primeira vez vestiu o
manto sagrado do seu país, numa partida disputada a 16 de março em Belfast ante a Irlanda, concluida com uma igualdade a duas bolas. O estilo de Billy encantava os fãs do seu novo clube, que não muito tempo depois da sua estreia o batizaram de
Welsh Wizard, qualquer coisa como, o
mago galês. Alto, magro, e com uma apurada técnica rapidamente se tornou na figura principal do City. Não foi de admirar que na sua segunda temporada do clube lhe dessem o
cargo de capitão de equipa.
Na época de 1898/99 ele guiou o clube no
assalto à promoção ao principal escalão do futebol inglês, e pelo caminho deixou a marca pessoal de quatro
hattricks (!), terminando a temporada com um total de 29 remates certeiros. Depois de uma certa instabilidade na
First Division - o City foi relegado na temporada de 1901/02 - o clube de Manchester atinge a glória em 1903/04, altura em que vencem o troféu mais prestigado do país, e do Mundo por aqueles dias, a
FA Cup (Taça de Inglaterra). Billy Meredith assinou exibições majestosas ao longo da caminhada triunfal até ao
Crystal Palace Stadium - o principal estádio londrino da época, já que Wembley ainda não havia sido construido - onde curiosamente o esperava o Bolton Wanderers, o primeiro clube que o quis levar para Inglaterra. Diante de 62 000 pessoas o City levou a melhor, graças a Billy Meredith, que aos 23 minutos fez o único golo da partida, oferecendo assim ao seu clube a primeira
coroa de glória da sua história.
Descida ao inferno e mudança para o rival United
O fascínio dos fãs do City pelo seu
mago galês, pela sua elegante forma de manter sempre junto ao relvado o esférico, ultrapassando os adversários em corrida com dribles diabólicos, não durou muito mais tempo após a lendária final da
FA Cup de 1904. No ano seguinte Meredith é forçado a abandonar o clube na sequência daquele que é descrito como o primeiro grande escândalo do futebol internacional. O
welsh wizard foi considerado culpado pela F
ootball Association num caso de suborno. Ao que parece Meredith terá oferecido 10 libras ao capitão do Aston Villa, Alex Leake, para que este convencesse os restantes companheiros de equipa a facilitar a vitória do City no decisivo confronto com a equipa de Birminghan, já que caso o emblema de Manchester alcançasse o triunfo seria campeão. A situação foi denunciada e a
FA decidiu suspender Meredith por um ano. Ao contrário do que esperaria Billy Meredith não obteve o apoio do seu clube neste caso. Manchester City que inclusive se recusou a pagar o salário de Billy - que já era jogador profissional a tempo inteiro - durante o ano em que este estaria suspenso de toda a atividade futebolística. Em claro litígio com o seu clube a estrela galesa decide denunciar à
FA outros casos de corrupção em que o seu clube havia estado envolvido, levando a que o City fosse punido severamente pela federação inglesa. Pior do que isso o clube viu 17 dos seus jogadores abandonaram Hyde Road - a casa do emblema - entre outros, claro está, Billy Meredith. E como a vingança ainda não estava totalmente concluida o jogador galês decide - após o levantamento da sua suspenssão - assinar pelo vizinho e rival do City, o Manchester United!
Para assegurar a contratação de Billy Meredith - que tinha deixado o City com um impressionante registo de 145 golos apontados em 338 disputados - os responsáveis do United tiveram de desembolsar 500 libras, a verba exigida pelo jogador. Dinheiro bem gasto, terão por certo pensado pouco depois os dirigentes dos
red devils, já que Meredith rapidamente assumiu o papel de estrela da companhia, conduzindo através do seu invulgar talento o clube a inúmeras conquistas. Fez a sua estreia pelo United a 1 de janeiro de 1907, ante o Aston Villa - o clube que o tramou no caso do subornos - saindo dos seus pés de
mago cruzamento para Sandy Turnbull fazer o único golo com que clube de Manchester venceu a partida. Com as cores do Manchester United, e como já sublinhámos, ele conquistou a esmagadora maioria dos títulos logrados na sua carreira, tendo o primeiro deles ocorrido na temporada de 1907/08, altura em que vence o campeonato nacional. Feito repetido em 1910/11. Mas a
joia da coroa era mesma a
FA Cup, competição que o galês iria vencer ao serviço do United em 1909, quando no
Crystal Palace Stadium os
red devils venceram por 1-0 a Bristol City, tendo o obreiro desse triunfo sido o
príncipe dos pontas, como também era já conhecido Meredith.
Antes deste triunfo Meredith ajudou o seu país a escrever uma das mais brilhantes páginas do seu - pouco conhecido - futebol. Em 1907 ele ajuda o País de Gales a vencer o Campeonato Britânico, uma competição disputada por Inglaterra, Irlanda, Escócia, e claro, Gales. Em 1920 ele venceria de novo a prova, mas deste vez com um sabor ainda mais especial, pois no jogo decisivo o País de Gales derrotou a poderosa Inglaterra em Londres, por 2-1, sendo esta a primeira vitória galesa da história alcançada sobre os vizinhos ingleses. Meredith defendeu as cores do seu país em 48 ocasiões - e mais poderiam ter sido, pois reza a lenda que pelo menos 71 vezes foi chamado a representar a seleção, mas na maior parte das ocasiões os seus clubes opunham-se a essas convocatórias e não o deixavam representar a seleção nacional - e apontou 11 golos.
Jogou até quase aos 50 anos pelo... Manchester City
Billy Meredith ficou eternizado na história do futebol não só pela sua talentosa forma de interpretar o
belo jogo como também pelo facto de ter jogador até quase aos 50 anos de idade! É verdade. 49 anos e oito meses, era esta a idade precisa no dia em que o galês fez as suas despedidas dos relvados, fazendo-o com as cores do... Manchester City. Em 1921 ele abandona o United com 35 golos marcados em mais de 300 jogos disputados, e regressa ao vizinho City onde joga até quase aos 50 anos (em 1924). Em 1923 ele ainda leva o City às meias-finais da
FA Cup, precisamente um ano depois de ter representado o País de Gales pela última vez, com 48 anos, tornando-se assim no jogador mais velho a vestir o
manto sagrado galês. O seu derradeiro encontro pelo City aconteceu a 29 de março de 1924, num encontro diante do Newcastle, precisamente o clube que apadrinhou a estreia de Meredith em 1894. 40 anos tinham passado desde então! Pendoradas as chuteiras comprou um hotel em Manchester, dedicando-se à hotelaria, vindo a falecer a 19 de abril de 1958.
Legenda das fotografias:
1-Billy Meredith
2-Com a camisola do Manchester City
3-Atuando na final da Taça de Inglaterra de 1904
4-Com as cores do Manchester United
5-O estilo inconfundível de Billy
6-Seleção do País de Gales (Meredith é o segundo da fila de cima da esquerda para a direita)
7-Com quase 50 anos ainda encantava todos aqueles que o viam jogar!
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